Paris, Mailand, London und New York gehören zu den sogenannten „Big Four“ – also die vier bedeutendsten Modestädte der Welt. Doch neben diesen Metropolen gibt es ebenfalls kleinere, unbekanntere Städte, die das Geschehen in der Modebranche ebenfalls maßgeblich beeinflussen. Dazu gehört unter anderem Antwerpen. Wie es dazu kam und welche Einflüsse der Standort noch heute hat, wird hier erklärt.

Jedem Anfang wohnt ein Zauber inne…

In Antwerpen besteht eine der vier ältesten Kunsthochschulen in Europa. 1663 gegründet, blickt die Royal Academy of Fine Arts (dt. Königliche Akademie für Schöne Künste) auf eine lange Geschichte zurück. Um jedoch die Bedeutung des Standortes Antwerpen für zeitgenössische Mode zu erklären, ist zunächst ein Sprung in die 1960er-Jahre notwendig.

1963 wurde mit dem Kurs Mode- und Dekorationszeichnen der erste Studiengang im Bereich Mode an der Akademie ins Leben gerufen. Die Leitung unterlag Mary Prijot. Die Gesellschaft befand sich damals in einem großen Umbruch, während sich der Textil- und Bekleidungssektor Belgiens in großen Schwierigkeiten befand. Daher wurde die Regierung beauftragt, einen Fünfjahresplan anzufertigen, um junge Talente zu fördern und die gesamte Industrie in Schwung zu bringen.

Im akademischen Jahr 1965/1966 wurde der besagte Kurs in Mode- und Theaterkostüme umbenannt. Mary Prijot bekam hier Unterstützung von Marthe Van Leemput, die sich mehr auf die technischen Aspekte des Studiums konzentrierte.

Bereits im darauffolgenden Jahrzehnt konnten die ersten Erfolge von Alumni verzeichnet werden. So schaffte es Phara Van den Boeck, innerhalb von sechs Monaten einen Job als Stylistin bei Gianni Versace in Mailand zu bekommen. Darüber wurde ebenfalls in der flämischen Presse berichtet.

Nach den Anfängen ist ein Zeitsprung in die 1980er-Jahre relevant, denn die Antwerp Six bezeichnen ein Designkollektiv, das in diesem Jahrzehnt den internationalen Durchbruch schaffte und dadurch die flämische Mode international populär machte.

Zur Gruppe gehörten die Designer Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene und Marina Yee.

Um eine chronologische Reihenfolge einzuhalten, ist ein Blick in die Studienzeit der Mitglieder notwendig. Jede*r der Designer*in studierte an der Royal Academy of Fine Arts in Antwerpen, währenddessen sich die Studierenden kennenlernten. Im Jahr 1986 fuhren die ambitionierten Designer mit einem LKW nach London und nahmen dort an der Fashion Week teil. Jedoch erhielt die Gruppe hier nur einen Platz im zweiten Stock, um ihre Kollektionen zu präsentieren. Die gefragtesten Brands waren bereits auf der ersten Etage vertreten, wodurch die Einkäufer keine Notwendigkeit mehr sahen, die zweite Etage aufzusuchen.

Aufgrund dessen verteilten die Antwerp Six am nächsten Tag Flyer mit dem Slogan „Come up and see the ,Antwerp Six‘!“, wodurch die Einkäufer angelockt werden sollten. Die Initiative zeigte Wirkung! Die Einkäufer und vor allem die Presse wurden unmittelbar auf die Talente aufmerksam. Um die schwierige Aussprache der flämischen Namen zu umgehen, übernahm primär die britische Presse die Bezeichnung „The Antwerp Six“.

Der Erfolg der Designs lag im Kontrast zu den gängigen und erfolgreichen Marken wie Burberry, die eine sehr klassische Ästhetik mit klaren Silhouetten anboten. Die Antwerp Six setzen auf unkonventionelle Schnitte, Silhouetten und Farben.

Neben dem bereits erklärten Begriff stößt man bei einer intensiveren Recherche ebenfalls auf den Begriff „The Antwerp 6+1“, der den Designer Martin Margiela mit einschließt. Jedoch ist der Designer kein Teil der Gruppe. Er studierte zwar zur gleichen Zeit an der Akademie in Antwerpen, jedoch fuhr er nicht mit nach London, da er zu der Zeit bereits ein Praktikum bei Jean-Paul Gaultier in Paris absolvierte. Nichtsdestotrotz wird sein Name oft mit dem Mythos der Antwerp Six assoziiert.

Der Lauf der Zeit

Es folgt ein Zeitstrahl, der die wohl bekanntesten und erfolgreichsten Designer aus der Stadt beinhaltet, die zum Großteil Absolventen der Royal Academy sind.

• 1976 – Walter Van Beirendonck und Martin Margiela beginnen ihr Studium.

• 1977 – Marina Yee, Dirk Bikkembergs, Dries van Noten, Dirk van Saene & Ann Demeulemeester folgen. 1980 bzw. 1981 schlossen die Designer ihr Studium erfolgreich ab.

  

  

  

• 1982 – Teilnahme am ersten Golden-Spindle-Wettbewerb, der vom ITCB (Institute for Textiles and the Clothing Industry in Belgium) organisiert wurde. Ann Demeulemeester gewinnt die erste Ausgabe des Golden-Spindle-Wettbewerbs.

  

• 1983 – Dirk Van Saene gewinnt die zweite Ausgabe des Golden-Spindle-Wettbewerbs, nachdem die Antwerp 6 + 1 als Finalisten ausgewählt wurden und ihre Kollektionen im Rahmen einer Show im Brüsseler Rathaus zeigen konnten.

  

  

  

  

  

  

• 1985 – Walter Van Beirendonck gewinnt die dritte Ausgabe des Wettbewerbs. Im selben Jahr reisten die jungen Designer nach Japan, um dort in Tokio ihre Golden-Spindle-Kollektionen zu präsentieren.

  

  

  

  

  

  

• 1986 – Die Frühling-/Sommer-Kollektionen wurden im September des Jahres auf der Pitti-Messe in Florenz gezeigt. Die sechs Designer reisten im Camper über die Alpen, der nicht nur als Transportmittel, sondern auch als Unterkunft vor Ort diente.

• 1984 bis 1987 – Martin Margiela, der ebenfalls mit den Antwerp Six studierte, arbeitet zu dieser Zeit bereits als Assistent von Jean-Paul Gaultier.

• 1986 – Berühmte Reise nach London und Beginn des Mythos „The Antwerp Six“. Im darauffolgenden Jahr zeigte jeder Designerin separat, jedoch waren die Kollektionen unter „The Six Belgian Designers“ zusammengefasst, da die internationale Presse mit der Betonung und Schreibweise der flämischen Namen ihre Schwierigkeiten hatte.

  

• 1988 – Gründung der Maison Margiela.

• 1991 – Raf Simons absolviert ein Praktikum bei Walter van Beirendonck.

• 1992 – Marina Yee kehrt der Mode den Rücken. Ihre damalige Beziehung zu Martin Margiela und sein enormer Erfolg sollen ihr zugesetzt haben. Sie soll Minderwertigkeitsgefühle entwickelt haben sowie eine Abneigung gegenüber der Branche.

• 1993 bis 1999 – Die deutsche Modemarke MUSTANG Jeans unterschreibt einen Lizenzvertrag mit Walter van Beirendonck. 1999 wird Beirendonck zum Kulturbotschafter Flanderns ernannt.

• 1995 – Raf Simons lanciert seine erste Kollektion.

• 1997 – Martin Margiela wird neuer Kreativdirektor bei der Maison Hermès. 2003 gab er diese Position auf.

• 2005 bis 2012 – Raf Simons wird neuer Kreativdirektor bei Jil Sander.

• 2006 – Demna Gvasalia absolviert seinen Abschluss an der Royal Academy of Fine Arts in Antwerpen.

• 2008 – Der Council of Fashion Designers of America ehrt Dries Van Noten mit der Auszeichnung „International Designer of the Year“.

  Im selben Jahr absolvierte Glenn Martens zudem erfolgreich sein Masterstudium an der Academy.

• 2009 – Martin Margiela verlässt sein Unternehmen. Im Oktober 2014 übernahm John Galliano die kreative Leitung des Hauses.

• 2014 – Das Label Vetements wird von Demna in der Schweiz gegründet. 2019 verließ er das Unternehmen.

• 2012 bis 2015 – DIOR bekommt einen neuen Kreativdirektor: Raf Simons.

• 2014 – Raf Simons erhält die internationale Auszeichnung für seine Arbeit bei DIOR durch den Council of Fashion Designers of America (CFDA).

• 2015 – Das Label Balenciaga kürt Demna zum neuen Kreativdirektor. Zuvor arbeitete er für Maison Margiela sowie Louis Vuitton.

• 2016 bis 2018 – Raf Simons übernimmt bei Calvin Klein die kreative Leitung.

• 2017 – CFDA Fashion Award geht an Demna sowohl für Vetements, als auch für Balenciaga. 2018 folgte Accessories Designer of the Year und 2021 der Global Women’s Designer award.

• 2018 – Puig tritt als Mehrheitseigentümer in die Kapitalstruktur von Dries Van Noten ein. Der Designer behält seine Rolle als Chief Creative Officer und Vorstandsvorsitzender bei.

• Seit 2020 – Neben Miuccia Prada ist Raf Simons Co-Kreativdirektor bei PRADA.

  Ebefalls seit 2020 – Glenn Martens wird zum kreativen Kopf von DIESEL.

• Seit 2021 – Pieter Mulier wird zum neuen Kreativdirektor von Alaïa ernannt. Der Belgier hatte eigentlich Architektur studiert, jedoch wurde sein Talent von Raf Simons direkt erkannt und so wurde Mulier die rechte Hand von Simons für 16 Jahre.

• 2022 – Reunion der Antwerp Six, um einige Fragen von Studierenden an der Akademie zu beantworten. The Business of Fashion hatte groß darüber berichtet.

Die folgende Grafik liefert eine detaillierte Übersicht über die einflussreichsten Designer*innen im Bereich der Womenswear seit Beginn des 21. Jahrhunderts. Sie stellt die bedeutendsten Modehäuser vor und zeigt, welche kreativen Köpfe sie in welchen Zeiträumen geprägt haben. Designer mit Verbindung zur Stadt Antwerpen sind farblich hervorgehoben.

Die Übersicht wird regelmäßig aktualisiert (Stand: Februar 2026). Die vollständige Grafik steht hier kostenlos zum Download bereit.

Den kommerziellen Erfolg des Kollektivs nutzte natürlich auch jedes Individuum, um seine eigene Marke in der Modeindustrie zu etablieren. Der wirtschaftlich erfolgreichste ist bis heute Dries von Noten, der mit seinen neuesten Kollektionen immer Teil der Paris Fashion Week ist. Am 19. März 2024 verkündete Dries van Noten seinen Rücktritt als Kreativdirektor auf Instagram. Daher war die darauffolgende Men’s Frühling/Sommer 2025 Kollektion seine letzte.

Der Mythos der Antwerp Six ist heute noch sehr lebendig in der Stadt und gab der kreativen Industrie in Antwerpen ein Selbstbewusstsein und einen Aufschwung, der bis heute anhält.

Habt ihr schon einmal vom Mythos der Antwerp Six gehört?

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English Version

They put Antwerp on the stage of fashion – The Antwerp Six

Paris, Milan, London, and New York belong to the so-called „Big Four“ – the four most important fashion cities in the world. But alongside these metropolises, there are also smaller, lesser-known cities that have a significant influence on events in the fashion industry. These include Antwerp. How this came about and what influences the city still has today is explained here.

There is magic in every beginning…

In Antwerp, one of the four oldest art academies in Europe is located. Founded in 1663, the Royal Academy of Fine Arts (German: Königliche Akademie für Schöne Künste) looks back on a long history. However, to explain the significance of Antwerp as a center for contemporary fashion, it is necessary to take a step back to the 1960s.

In 1963, the first fashion-related program was established at the academy with the course “Fashion and Decorative Drawing”. The program was led by Mary Prijot. At that time, society was undergoing major changes, while Belgium’s textile and clothing sector was facing serious difficulties. As a result, the government was tasked with developing a five-year plan to promote young talent and revitalize the entire industry.

In the academic year 1965/1966, the aforementioned course was renamed “Fashion and Theatre Costume”. Mary Prijot was supported by Marthe Van Leemput, who focused more on the technical aspects of the program.

Already in the following decade, the first successes of alumni could be recorded. Phara Van den Boeck, for example, managed to secure a job as a stylist with Gianni Versace in Milan within six months. This was also reported in the Flemish press.

After these beginnings, a leap to the 1980s is relevant, as the Antwerp Six refers to a design collective that achieved an international breakthrough during this decade, thereby making Flemish fashion internationally popular.

The group included the designers Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene, and Marina Yee.

In order to maintain a chronological order, it is necessary to take a look at the members‘ periods of study. Each of the designers studied at the Royal Academy of Fine Arts in Antwerp, during which time the students got to know each other. In 1986, the ambitious designers traveled to London in a truck and took part in London Fashion Week. However, the group was only given a space on the second floor to present their collections. The most popular brands were already represented on the second floor, so the buyers no longer saw the need to go to the second floor.

As a result, the Antwerp Six distributed flyers the next day with the slogan „Come up and see the ‚Antwerp Six‘!“ to attract buyers. The initiative was effective! The buyers and, above all, the press immediately became aware of the talents. To avoid the difficult pronunciation of the Flemish names, it was primarily the British press that adopted the name „The Antwerp Six“.

The success of the designs lay in contrast to the established and successful brands such as Burberry, which offered a very classic aesthetic with clear silhouettes. The Antwerp Six focuses on unconventional cuts, silhouettes, and colors.

In addition to the term already explained, more in-depth research also reveals the term „The Antwerp 6+1“, which includes the designer Martin Margiela. However, the designer is not part of the group. Although he was studying at the academy in Antwerp at the same time, he did not travel to London as he was already completing an internship with Jean-Paul Gaultier at the time. Nevertheless, his name is often associated with the myth of the Antwerp Six.

The passing of time

What follows is a timeline of the city’s most famous and successful designers, most of whom are graduates of the Royal Academy.

• 1976 – Walter Van Beirendonck and Martin Margiela begin their studies.

• 1977 – Marina Yee, Dirk Bikkembergs, Dries van Noten, Dirk van Saene & Ann Demeulemeester follow. The designers completed their studies in 1980 and 1981, respectively.

  

  

  

• 1982 – Participation in the first Golden Spindle competition, which was organized by the ITCB (Institute for Textiles and the Clothing Industry in Belgium). Ann Demeulemeester won the first edition of the Golden Spindle competition.

  

• 1983 – Dirk Van Saene won the second edition of the Golden Spindle competition after the Antwerp 6 + 1 were selected as finalists and were able to present their collections as part of a show at Brussels City Hall.

  

  

  

  

  

  

• 1985 – Walter Van Beirendonck wins the third edition of the competition. In the same year, the young designers traveled to Japan to present their Golden Spindle collections in Tokyo.

  

  

  

  

  

  

• 1986 – The spring/summer collections were shown in September of that year at the Pitti trade fair in Florence. The six designers traveled across the Alps in a camper van, which not only served as transportation but also as accommodation on site.

• 1984 to 1987 – Martin Margiela, who also studied with the Antwerp Six, was already working as an assistant to Jean-Paul Gaultier at this time.

• 1986 – A famous trip to London and the beginning of the myth of “The Antwerp Six.” In the following year, each designer presented separately, but the collections were grouped under “The Six Belgian Designers,” as the international press had difficulties with the pronunciation and spelling of Flemish names.

  

• 1988 – Maison Margiela is founded.

• 1991 – Raf Simons completes an internship with Walter van Beirendonck.

• 1992 – Marina Yee turned her back on fashion. Her relationship at the time with Martin Margiela and his enormous success are said to have affected her deeply. She is believed to have developed feelings of inferiority as well as an aversion to the industry.

• 1993 to 1999 – The German fashion brand MUSTANG Jeans signs a license agreement with Walter van Beirendonck. In 1999, Beirendonck was appointed cultural ambassador of Flanders.

• 1995 – Raf Simons launches his first collection.

• 1997 – Martin Margiela becomes the new creative director at Maison Hermès. He relinquished this position in 2003.

• 2005 to 2012 – Raf Simons becomes the new creative director at Jil Sander.

• 2006 – Demna Gvasalia graduates from the Royal Academy of Fine Arts in Antwerp.

• 2008 – The Council of Fashion Designers of America honors Dries Van Noten with the „International Designer of the Year“ award.

  That same year, Glenn Martens also successfully completed his Master’s degree at the Academy.

• 2009 – Martin Margiela leaves his company. In October 2014, John Galliano took over the creative direction of the house.

• 2014 – The Vetements label is founded by Demna in Switzerland. He left the company in 2019.

• 2012 to 2015 – DIOR gets a new creative director: Raf Simons.

• 2014 – Raf Simons receives the international award for his work at DIOR from the Council of Fashion Designers of America (CFDA).

• 2015 – The Balenciaga label appoints Demna as its new creative director. He previously worked for Maison Margiela and Louis Vuitton.

• 2016 to 2018 – Raf Simons takes over the creative direction at Calvin Klein.

• 2017 – CFDA Fashion Award goes to Demna for both Vetements and Balenciaga. 2018, followed by Accessories Designer of the Year and the 2021 Global Women’s Designer award.

• 2018 – Puig joins the capital structure of Dries Van Noten as the majority owner. The designer retains his role as Chief Creative Officer and Chairman of the Board.

• Since 2020 – Raf Simons has been Co-Creative Director at PRADA alongside Miuccia Prada.

  Also, since 2020 – Glenn Martens assumes creative leadership at DIESEL.

• Since 2021 – Pieter Mulier has been appointed as the new creative director of Alaïa. The Belgian had actually studied architecture, but his talent was immediately recognized by Raf Simons, and so Mulier became Simons‘ right-hand man for 16 years.

• 2022 – Reunion of the Antwerp Six to answer some questions from students at the Academy. The Business of Fashion reported extensively on this.

Of course, each individual also tried to use the commercial success of the collective to establish their brand in the fashion industry. The most commercially successful to date is Dries van Noten, who is always part of Paris Fashion Week with his latest collections. On March 19th, 2024, Dries van Noten announced his retirement as creative director on Instagram. The following Men’s Spring/Summer 2025 collection was therefore his last.

The myth of the Antwerp Six is still very much alive in the city today and gave the creative industry in Antwerp self-confidence and a boost that continues to this day.

Have you ever heard of the myth of the Antwerp Six?